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紫河車,指人類的胎盤,被認為是有很大的滋補功能。胎盤既非草木,又非金石,世上也沒有紫河,何以命名為「紫河車」呢?其實,這名字的來歷帶有濃厚的神話色彩。據《本草綱目》解釋,「天地之先,陰陽之祖,乾坤之始,胚胎將兆,九九數足,胎兒則乘而載之」,其遨遊于西天佛國,南海仙山,飄蕩于蓬萊仙境,萬里天河,故稱之為河車。母體娩出時為紅色,稍放置即轉紫色,因此,入藥時稱為「紫河車」。
中醫認為,胎盤性味甘、咸、溫,入肺、心、腎經,有補腎益精,益氣養血之功。《本草拾遺》言其「主氣血羸瘦,婦人勞損,面黷皮黑,腹內諸病漸瘦悴者」。現代醫學研究認為,胎盤含蛋白質、糖、鈣、維生素、免疫因子、女性激素、助孕酮、類固醇激素、促性腺激素、促腎上腺皮質激素等,能促進乳腺、子宮、陰道、睪丸的發育,對甲狀腺也有促進作用,臨床用於治療子宮發育不全、子宮萎縮、子宮肌炎、機能性無月經、子宮出血、乳汁缺乏症等,均有顯著療效,對肺結核、支氣管哮喘、貧血等亦有良效,研末口服或灌腸可預防麻疹或減輕癥狀。對門靜脈性肝硬化腹水及血吸蟲性晚期肝硬化腹水也有一定的療效。
在中國某些邊遠地區,人胎盤在產後要備好好「安葬」,表示他已經完成了自己的使命。在這些地區,食用紫河車被視為違背人倫。
由於產婦分娩後留下的胎盤在法律上屬於醫療垃圾,中國大陸法律禁止醫院婦產科未經產婦同意向外販賣產婦胎盤,但是仍然常有產科護士私自出售胎盤。由於被相信有很好的滋補功能,能賣到幾百元一個。